CASSEL est un chef lieu de canton du Nord (Arrondissement de Dunkerque) situé au sommet du mont éponyme à 176 mètres d'altitude où résident 2298 habitants (Les Casselois).

Cette commune doit son nom à une position fortifiée romaine , le Castellum Menapiorum . Cette colline, au point de vue élevé sur la plaine de Flandre, est un point stratégique important qui fut le siège de batailles qui décidèrent du destin de la Flandre et de la France : en 1071 victoire du comte de Flandre, Robert le Frison, sur son frère ; en 1328 victoire de Philippe VI de Valois sur les Communiers flamands (les Clauwaerts) ; en 1677 victoire, dite " du Val de Cassel de Philippe d'Orléans , frère de Louis XIV, sur les Espagnols, ce qui décida du rattachement de Cassel et de la Flandre maritime à la France par le traité de Nimègue en 1678.

Le Général Foch y établit son quartier général d'octobre 1914 à juin 1915 lors de la bataille des Flandres qui y fit rage sur l'Yser. En mai 40, des troupes britanniques y laisserons de nombreux tués et prisonniers après  de durs combats.

L'événement : le Carnaval d'été de Cassel

Reuze Papa sort et danse seul, une première fois seul au carnaval d'hiver, le dimanche précédant le Mardi gras. Mais c'est surtout à l'occasion du carnaval d'été, organisé depuis 1901, que Reuze Papa et Reuze Maman sortent et dansent, chaque lundi de Pâques.

Pas de carnaval à Cassel sans les géants. Mais pas de carnaval empreint d'authenticité sans les "acteurs" traditionnels: le coq-jupon, le cheval-jupon, le char du four merveilleux et le docteur Kakiskof, les sapeurs, les grosses têtes, les arlequins et tous les masques, l'harmonie et bien sûr carnavaleux. sans oublier les pompiers qui portent les flambeaux à la rentrée des géants.

Une des particularités du carnaval de Cassel, c'est que tout le monde danse et chante  (ou pour le moins le fredonne) le "Reuze Lied" autour des géants, II faut souligner l'importance et le talent des musiciens  de l’Harmonie de Cassel (le Cassel Harmony) qui jouent, le même air, des heures durant : "Als de groote klôkke luid, De Reuze komt uit..."

La chronologie de ce jour est immuable :

6 heures du matin "Le réveil" en tambours, cymbales et grosses caisses sous la conduite du tambour-major... Le groupe parcourt Cassel en tous sens pour réveiller et saluer les habitants. C'est le carnaval qui commence avec "l'intrigue" et les masques apparaissent... Petit à petit, les groupes de masques et de tambours se multiplient et grossissent...

10 heures "Bande des Arlequins", concours de masques.

14 heures 30  Sortie du char "le Four merveilleux" : les musiciens et les mitrons chantent le fameux air. Le jeu est présenté par "le docteur Kakiskof". II s'agit d'une cuisson symbolique censée améliorer et rajeunir une personne qui est enfournée dans le four allumé. Le diable sort de la cheminée et danse pendant la chanson entonnée par les mitrons. "Voulez-vous être recuit ? Venez, accourez bien vite! Votre vieillesse, vos ennuis, vous les laisserez ici..." Parfois se produisent des erreurs de cuisson et une jeune peut ressortir vieillie du four !

Simultanément, les groupes carnavalesques invités défilent eux aussi et se présentent aux jurys sur la Grand'Place.

17 heures Sortie des géants Reuze Papa et Reuze Maman. Les géants sortent du musée de Cassel. Ils sont dressés sur la place et commencent" leur danse accompagnés par l'Harmonie de Cassel qui jouera l'air du Reuze jusqu'à la rentrée des géants. Le coq-jupon, le cheval-jupon, les sapeurs vêtus de peaux de bêtes, les arlequins, les grosses têtes et les carnavaleux accompagnent les géants.

18 heures 30 Intermède en fanfare, groupes folkloriques et musicaux.

20 heures 30 Les groupes invités terminent leur parade sur la Grand'Place.

22 heures Rentrée des géants Reuze Papa et Reuze Maman à la lueur des feux de Bengale portés par les pompiers de Cassel. Les moulins lumineux et les lampions ouvrent le cortège. La foule se masse devant le musée et encourage les géants afin que la danse se prolonge le plus longtemps possible.

Vers minuit, c'est la rentrée définitive des géants au musée.

Les Géants : Reuze Papa et Reuze Maman

Les géants Reuze Papa et Reuze Maman appartiennent à la grande famille des géants du Nord de la France et plus particulièrement à cette branche d'ancêtres fondateurs et bâtisseurs de leur cité, comme à Dunkerque avec le Reuze, Douai avec Gayant ou Lille avec Lydéric et Phinaert.

À l'origine, les structures ou "paniers" des deux géants étaient en osier et, au fil des ans, ils ont été réparés et remplacés par des lattes de bois et du grillage...

Ils ne sont visibles en dehors du carnaval à Cassel et sont conservés au musée. Casaniers, ils ne sortent de Cassel que très rarement, pour des événements très exceptionnels.

Reuze Papa et Reuze Maman sont mari et femme, mais personne ne sait depuis quand exactement ! Pour les Casselois, ils sont depuis toujours en couple.

Les géants de Cassel dansent sur l'air du Reuze : le "Reuze Lied" joué par les musiciens de l'Harmonie de Cassel.

¨Reuze Papa porte un costume de légionnaire romain avec une cuirasse richement ornée de sculptures, un glaive en bois peint à son côté gauche et un bâton de commandement doré dans la main droite. Son cimier est orné d'un sphinx supportant le panache en véritable peau de mouton.

Les têtes et la cuirasse du géant sont en carton moulé et peint. Les mains des géants sont des gants bourrés de crin de cheval.

Les cheveux et la barbe de Reuze Papa sont en crin de cheval, les sourcils en vrais cheveux

Reuze Papa, dit aussi le Reuze a été créé par Ambroise Bafcop, artiste-peintre casselois en 1827. il mesure 6,25 mètres, pèse 94 kg .

¨Reuze Maman représentait à l'origine une pêcheuse de crevettes avec une hotte sur le dos Au fil des ans, son apparence s'est modifiée : elle était casquée comme Reuze Papa et aujourd'hui, elle porte un diadème réalisé en carton doré supportant des cabochons en verre rouge. Elle est habillée d'une robe rouge et d'un châle doré. Tous les ans, pour le carnaval, un bouquet de fleurs fraîches est fixé à sa main gauche.

Reuze Maman surnommée aussi la Reuzaine a été créée en 1860 par Alexis Bafcop, le frère d'Ambroise Bafcop, créateur de Reuze Papa. Elle mesure 5,80 mètres, pèse 82 kg.

La chevelure de Reuze Maman est elle aussi en crin noir.

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Au regard du grand âge des géants, des mesures conservatoires ont été prises pour les préserver. Ainsi, des répliques des Géants ont été créées : Reuze Papa en 2000 et Reuze Maman en 2001 par souscription et subvention regroupant élus, habitants, entreprises, commerces, associations. En 2002, Reuze Papa, Reuze Maman, le Cheval Jupon et le Coq Jupon ont été classés monuments historiques.

Reuze Papa, Reuze Maman comme d'autres Géants et Dragons processionnels de France et de Belgique ont été consacrés le 25 novembre 2005, par l'UNESCO, comme Chefs d'œuvre immatériels de l'Humanité.

En savoir plus :

¨ Les photos du site Terre de Géants année 2006 et 2007.

Carnavals De la Fête des Rois jusqu'à Pâques, toute la Flandre célèbre le Carnaval - Jacques Messiant (La Voix du Nord)

¨ Le site de l'Office du tourisme de Cassel

¨ Le site du Cassel Harmony (l'Harmonie de Cassel)